Первая зубная щетка с механическим устройством внутри была запатентована в 1855 г. швейцарским часовых дел мастером F. W. Tornberg. Попытки механической автоматизации движений зубной щетки предпринимались и в наше время: так, в Японии запатентована зубная щетка, в которой головка вращается при нажатии на рычаги, захватывающиеся вместе с ручкой.Однако большего развития достигли автоматические зубные щетки, в которых движения головки осуществляются за счет электромотора, расположенного в ручке. Первая автоматическая электрическая щетка появилась в 60-е годы XX века.Первые гигиенические электрические зубные щетки имели прямоугольную головку с ровным щеточным полем, совершающую преимущественно возвратно-поступательные движения вперед-назад с частотой 50 в минуту. Эффективность таких щеток была невысокая, они не могли в равной степени соперничать с мануальными, которые они копировали. Вначале устройства напрямую подключались в розетку через адаптор, потом стали использовать обычные батарейки, на смену им пришли аккумуляторные батарейки, требующие только периодической подзарядки от постоянного источника питания.
Однако их невысокая надежность и дороговизна заставляют многих сделать выбор в пользу обычной зубной щетки. Электрическая зубная щётка должна быть качественной. Чистящая головка электрической зубной щетки должна задерживаться на каждом зубе в течении определенного времени (несколько секунд), прежде чем вы переместите ее на другой. Не прикладывая больших усилий, головка должна двигаться свободно. Современные профилактические электрические зубные щетки осуществляют преимущественно вибрационные и ротационные (до 90°, обычно на 60-75°) движения, что значительно повышает их очищающие способности. Возвратно-круговые движения на определенный угол в одну сторону от центральной линии и на такой же угол в другую имитируют круго-подметающие движения ручной зубной щетки. Поэтому нет необходимости осуществлять дополнительно какие-либо движения головкой щетки, кроме перемещения ее к следующему зубу.Щетки могут иметь разные уровни щеточного поля, индикаторные пучки щетины, поля различной жесткости щетины.Нередко электрические зубные щетки комплектуются с ротовыми ирригаторами, образуя так называемые оральные центры.
